ASTRONOMÍA UC DE CARA AL BICENTENARIO

Por Andreas Reisenegger

La Astrofísica se cultivó en la Universidad Católica desde 1929, cuando la Universidad recibió en donación el telescopio Mills de 36" del Observatorio Manuel Foster, ubicado en el Cerro San Cristóbal de Santiago. 

El gran auge de la Astronomía en la UC se produjo a partir de la década de 1990, a raíz de la instalación en Chile de los grandes telescopios de la clase de 8 metros (VLT en Cerro Paranal, Magallanes y Gemini Sur), todos los cuales otorgan a los astrónomos de instituciones chilenas el 10% de su tiempo de observación. Esto motivó al Rector Juan de Dios Vial a dar un fuerte impulso a esta área de la ciencia. Como primer hito, el 2 de enero de 1996 se constituyó el Departamento de Astronomía y Astrofísica (DAA), como uno de los dos Departamentos de la Facultad de Física. El primer Director del DAA, inicialmente con sólo 4 profesores, fue el profesor Hernán Quintana. 

Dos años después, se inició la carrera de Licenciatura en Astronomía, con el propósito de atraer a algunos de los muchos egresados de Enseñanza Media apasionados por esta ciencia y darles una formación más especializada que la que podían recibir anteriormente en la Licenciatura en Física, pero sin disminuir la fuerte base matemático-física que esta última entrega. 

La Licenciatura en Astronomía despertó gran interés, pudiendo admitir a 15 alumnos en su primer año, 23 en el segundo, y luego estabilizándose cerca de 30 admitidos por año, con puntajes ponderados de corte en torno a 700 puntos y varios puntajes nacionales. Este éxito motivó a otras universidades chilenas a crear programas similares. 

Radiotelescopio sobre el tejado del DAA. 

Al mismo tiempo, el número de profesores comenzó a crecer, con el apoyo de proyectos externos, el primero de los cuales provino de Fundación Andes, con el propósito de fomentar la formación de Doctorado en Astrofísica en la UC, mediante la generación de un fuerte lazo con la Universidad de Princeton. Uno de los aspectos más importantes de este proyecto consistió en la creación de una beca postdoctoral conjunta llamada “Princeton-Católica Fellowship”, que permitió a algunos de los más promisorios astrónomos jóvenes del mundo desarrollar su investigación en la UC y en Princeton.   

El fuerte crecimiento del DAA y de su actividad docente y de investigación continuó y se consolidó bajo las sucesivas Direcciones de los profesores Leopoldo Infante y Alejandro Clocchiatti, quienes recibieron un gran apoyo del Rector Pedro Pablo Rosso. 

Construidos sobre la experiencia previa de sus equivalentes en Física, pero permitiendo una mayor especialización y aumentando notablemente la actividad en esta área, en 2003 se iniciaron los programas de Magíster y Doctorado en Astrofísica. 

Otro hito fue la creación del “Observatorio UC” en Santa Martina, en las afueras de Santiago, cuyos primeros Directores fueron los profesores Felipe Barrientos y Manuela Zoccali. Su objetivo es dar a los estudiantes la posibilidad de adquirir experiencia práctica en observaciones astronómicas y realizar actividades de extensión. Este observatorio cuenta hoy con un telescopio de 40 cm donado por el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, uno de 50 cm donado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), además de dos Meade de 30 y 40 cm. Además, el DAA posee un radiotelescopio para docencia en el techo de su edificio en el Campus San Joaquín. 

Observatorio Santa Martina. 

Dos grandes proyectos de investigación, ganados en conjunto con la Universidad de Chile y la Universidad de Concepción, potenciaron al fuerte desarrollo de la Astronomía en la UC: el “Centro de Astrofísica” FONDAP y el “Centro de Astronomía y Tecnologías Asociadas” (CATA) del Fondo de Financiamiento Basal. Además, el DAA y sus profesores han ganado numerosos otros proyectos: dos Núcleos Milenio, dos Cátedras Presidenciales, cuatro Becas Guggenheim, muchos proyectos FONDECYT, Comité Mixto ESO-Chile, Fondo ALMA-CONICYT y Fondo Gemini-CONICYT, además de un proyecto MECESUP para el fortalecimiento del Doctorado en Astrofísica y la generación de vínculos con Ingeniería. 

El hito más reciente fue la creación del “Centro de Astro-Ingeniería UC”, establecido en conjunto con los Departamentos de Ingeniería Eléctrica y de Ciencias de la Computación, ambos pertenecientes a la Facultad de Ingeniería. El propósito de este centro, cuyo primer Director es el profesor Leopoldo Infante, es fomentar el desarrollo de actividades tecnológicas ligadas a la Astronomía. Con esto, se quiere aprovechar el gran potencial de desarrollo de esta ciencia en nuestro país para ayudar al desarrollo y transferencia de la tecnología de punta presente en los grandes observatorios internacionales existentes y por construir en el norte de Chile. El “Centro de Astroingeniería” cuenta con tres áreas principales de actividad: Instrumentación, cómputos y servicios astronómicos. Su edificio, recientemente inaugurado, cuenta con laboratorios y un cluster de 512 procesadores de datos. 

   Inauguración Centro de Astro-Ingeniería.

A la fecha, el DAA tiene 14 profesores (con otra plaza por llenar), todos ellos doctorados y muy activos en investigación y docencia. Además, cuenta con un programa permanente de investigadores postdoctorales (actualmente 12), promisorios investigadores jóvenes de otras latitudes que investigan en la UC por un tiempo limitado (normalmente 2-3 años), quienes aprovechan las grandes oportunidades existentes en Chile y aportan al alto nivel de actividad científica del DAA. 

De la Licenciatura en Astronomía ya se han graduado varias decenas estudiantes, la mayoría de los cuales ha seguido estudios de doctorado en astronomía y astrofísica, ya sea en la UC, en otras universidades chilenas o en universidades de otros países tales como Princeton, Johns Hopkins, Ohio State, Toronto, Durham, Groningen, Munich y Heidelberg. Entre los ex estudiantes que ya han completado sus estudios doctorales, algunos han obtenido prestigiosas becas postdoctorales como el Hubble Fellowship, Einstein Fellowship y Princeton-Carnegie Fellowship. Otros egresados han seguido doctorados en otras áreas, tales como Física, Ingeniería y Economía, o están trabajando como profesores de Física de Enseñanza Media o como técnicos en observatorios internacionales. 

Los programas de Doctorado y Magíster en Astrofísica, debidamente acreditados, cuentan hoy con 17 y 12 estudiantes, respectivamente, y han graduado a cinco Doctores y nueve Magísteres a la fecha. Entre ellos ha habido estudiantes de Italia, Guatemala, Colombia, Venezuela, Brasil y Argentina. Todos los estudiantes de Doctorado cuentan con becas CONICYT (la mayoría), MECESUP o propias de la universidad (VRI). Hay vinculaciones formales para intercambios, dobles grados u otras actividades conjuntas con las Universidades de Heidelberg, Padova, Tor Vergata, Princeton, Johns Hopkins y el Observatorio de París. Muchos tesistas de Doctorado han podido hacer estadías de investigación en universidades de otros países y/o presentar sus trabajos en conferencias especializadas en el extranjero. Como parte de sus requisitos de graduación, todos han publicado papers en revistas internacionales. 

La base de todas estas actividades es la investigación científica que realizan todos los profesores, investigadores postdoctorales, estudiantes de postgrado, e incluso la mayoría de los estudiantes de Licenciatura hacia el final de su carrera, durante su semestre de Práctica de Licenciatura y ocasionales prácticas de verano. Esta investigación tiene una componente observacional, que ocupa el tiempo chileno en los grandes telescopios del norte del país para registrar, monitorear y medir los fenómenos que ocurren en el cosmos, así como una componente teórica, cuyo objetivo es predecir o explicar estos fenómenos mediante modelos físico-matemáticos, muchas veces con la ayuda de simulaciones computacionales. 

En conjunto, las investigaciones de este Departamento generan más de 70 papers por año en revistas internacionales con arbitraje, cerca del 10% del total producido por la UC. La gran mayoría de éstos se producen en colaboración con investigadores de otros países, en especial de Norteamérica y Europa. Algunas de estas colaboraciones han tenido muy alto impacto internacional, por ejemplo, el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo (colaboración “High-z Supernova Search”, donde participó el profesor Alejandro Clocchiatti, premio Gruber de Cosmología), y la búsqueda de materia oscura en el halo de la Vía Láctea por efecto de microlentes gravitacionales (colaboración MACHO, donde participó el profesor Dante Minniti). Por esta razón, la UC es la institución con mayor número de citas por paper en el área de Ciencias del Espacio en Sudamérica. 

Laboratorio de Óptica Adaptativa.

Varios profesores del DAA participaron como socios fundadores en la creación de la Sociedad Chilena de Astronomía en el año 2000. Los profesores Andreas Reisenegger y Leopoldo Infante la han presidido, y varios han participado en su Consejo Directivo. 

Finalmente, el DAA y sus integrantes realizan diversas actividades de extensión para llevar la Astronomía a la comunidad: charlas para todo público en distintos lugares del país, libros de Astronomía para todo público, la exposición itinerante “El Universo”, asesoría para la creación de la Sala Universo del Museo Interactivo Mirador (MIM), las Olimpíadas de Astronomía y Astronáutica, la película documental “100 años luz”, programas de televisión, artículos en diarios y blogs, y aparición en noticieros de radio y televisión.