Estudiantes de Astronomía UC realizan importante hallazgo estudiando viejo cúmulo de estrellas de la Vía Láctea

El modelo cosmológico actual dice que la Vía Láctea se formó por la aglomeración de miles de galaxias enanas, algunas de las cuales sobreviven como satélites de nuestra galaxia madre. De éstas, la más cercana es Canis Major, cuyas propiedades fueron comparadas con las del cúmulo estelar NGC 5286, presuntamente asociado a ella, por un grupo de estudiantes de pre y postgrado de Astronomía UC, guiados por el Profesor Márcio Catelan. 

Lo que hallaron no dejó de sorprenderlos. El equipo notó que, entre las 38 nuevas estrellas de brillo variable descubiertas en NGC 5286, la mayoría respondía al tipo RR Lyrae, o estrellas viejas, que no responden a una galaxia satélite joven como lo sería Canis Major. 

"Según nuestros resultados, y otros estudios de cúmulos asociados a Canis Major, el comportamiento de las RR Lyrae en esta zona no es consistente con la población observada en otras galaxias satélites", explica Mónica Zorotovic, estudiante del Doctorado en Astrofísica UC, quien lideró esta investigación que será publicada durante febrero de 2010 en la prestigiosa  Astronomical Journal, una de las revistas ISI más importantes en el área de la astronomía. 

El estudio partió en 2004 como un proyecto de investigación en la asignatura de Estrellas Variables, a la que asisten estudiantes de las carreras de Licenciatura en Astronomía y Magíster y Doctorado en Astrofísica. Posteriormente, en 2005, Mónica fue la encargada de finalizar la investigación. En total, tres estudiantes de doctorado y cuatro de magíster participaron en el estudio, además de 11 estudiantes de pregrado: todos co-autores de este trabajo publicado junto al Profesor Catelan y a dos de sus colaboradores estadounidenses. 

Según su período de variabilidad, en la Vía Láctea se verifica que las estrellas variables de tipo RR Lyrae pertenecen a uno de los dos tipos característicos, Oosterhoff I u Oosterhoff II. Pero no así las variables RR Lyrae asociadas a las galaxias satélites de la Vía Láctea, que se concentran, por razones todavía desconocidas, en una posición “intermedia” entre estos dos grupos. 

Al analizar los datos obtenidos de estas 38 estrellas, además de las 19 ya catalogadas en este cúmulo, el equipo comprobó que NGC 5286, al igual que otros cúmulos estelares del halo Galáctico, calzaba con el segundo tipo de Oosterhoff. 

"Nuestras conclusiones dicen que sería muy raro que este cúmulo perteneciera a una galaxia como Canis Major. NGC 5286 es un objeto muy viejo, con muchas RR Lyrae y con poblaciones estelares incompatibles con esta galaxia satélite. Este cúmulo es un objeto típico para el halo de la Vía Láctea", explica el Profesor Catelan, del Departamento de Astronomía y Astrofísica (DAA) de la UC. 

Desde su descubrimiento en el año 2003 que Canis Major ha estado en un debate permanente. Su hallazgo fue celebrado por ser la galaxia más cercana a la Vía Láctea. Sin embargo, no pasó mucho tiempo para que algunos científicos dudaran de su incorporación al canon de galaxias satélites, pues "lo que sucede con Canis Major es que no está claro si es una satélite o una sobredensidad de estrellas del doblez del disco de la Vía Láctea", asevera Mónica. 

"Falta estudiar los movimientos propios tanto para la supuesta galaxia como para el cúmulo, y así definir si Canis Major existe como satélite, además de verificar qué tan compatible es con NGC 5286", advierte Catelan.

El artículo se encuentra disponible en el siguiente enlace: http://adsabs.harvard.edu/abs/2009arXiv0911.1686Z.