Científico explica el desafío de proyecto intercontinental HAT SOUTH para el rastreo de exoplanetas
Gaspar Bakos, astrónomo del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, reveló que las estaciones del proyecto HAT-South en Chile, Namibia y Australia, observarán durante 24 horas los cielos de este lado del hemisferio.
G. Bakos y el tránsito de un planeta ante una estrella.
¿Quien está bajo el sombrero? Esta fue la pregunta hecha por Gaspar Bakos para presentar HAT-South, siglas en inglés para sombrero y acrónimo de Hungarian-made Automated Telescope South, proyecto para la búsqueda de exoplanetas y que esta semana inauguró una estación en el Observatorio Las Campanas, ubicado en la III Región.
Ante una audiencia compuesta por académicos y estudiantes principalmente del Departamento de Astronomía y Astrofísica (DAA) de la UC, este científico del Harvard-Smithsonian CfA, explicó los logros que ha tenido con dos estaciones HAT en Estados Unidos. Logros que pretende extender mediante una tecnología similar en el proyecto HAT-South, que observará desde tres países en el hemisferio sur: Chile, Namibia y Australia.
Gracias a seis telescopios distribuidos en el observatorio Fred Lawrence Whipple Observatory, de Arizona, y en el Submillimeter Array, en Hawaii, Bakos y su equipo han descubierto mediante la técnica de tránsito 14 planetas extrasolares y casi mil candidatos a planetas de este tipo desde 2006, el mismo año en que germinó la idea de HAT-South.
"Estuve pensando en cómo mejorar la eficiencia de HAT, cómo lograr una mejor resolución para él, además de la posibilidad de alcanzar magnitudes más profundas", explicó el astrónomo sobre la manera en que nació la nueva propuesta.
Así, gracias al apoyo de la Australian National University, el Max Planck Institute for Astronomy, el Smithsonian Astrophysical Observatory y la Pontificia Universidad Católica, las estaciones del HAT-South comenzaron a instalarse a partir de 2009, siendo monitoreadas por estas instituciones en los siguientes lugares: Siding Spring Observatory en Australia, HESS Observatory en Namibia y el Observatorio Las Campanas en Chile. También hubo apoyo financiero de la National Science Foundation de Estados Unidos, la que cubrió los costos de la instalación del hardware por una suma de 700 mil dólares, según Bakos.
El prototipo de los instrumentos de HAT fue desarrollado por este astrónomo a inicios de 2000, en Hungría. Sin embargo, no fue hasta el año 2003 en que el proyecto fijó su centro de operaciones en el Harvard-Smithsonian CfA, en donde maduró hasta convertirse en una red multi-instrumental para la búsqueda de planetas extrasolares en tránsito y estrellas variables.
Las tres estaciones de HAT-South, cada una con dos telescopios, cubrirán durante 24 horas los cielos del hemisferio sur, donde se espera encontrar 250 candidatos para exoplanetas por año.
"Es importante no pensar en HAT-South como una expansión del proyecto HAT, porque estos son dos proyectos individuales. HAT-South tiene la capacidad de detectar planetas que están mas alejados de las estrellas que orbitan comparado con HAT, por lo que sus descubrimientos podrán abrir nuevas fronteras en el estudio de planetas fuera del sistema solar", explicó el científico a su salida del auditorio Ninoslav Bralic de la Facultad de Física.
