(Actualizado el 5 de Enero del 2017)

En muchas ocasiones alumnos de distintos cursos, o alumnos de escuelas secundarias que quieren aprender más acerca de astronomía o ciencia en general, me han solicitado recomendaciones sobre libros. La siguiente es una lista de libros y artículos que he leido junto con mis comentarios. A la par de textos de divulgación de astronomía o física he incluido otros a los que cualquier lector que comparta mínimamente mis gustos e inclinaciones debería prestarles atención, aunque sólo sea por el placer de leer.

Iré completando esta lista ocasionalmente, a medida que tenga tiempo.

Textos de divulgación de astronomía y ciencia en general

• Cosmos (la miniserie). Son 13 capítulos grabados para televisión y estrenados en 1980. Probablemente el mejor programa documental de ciencia de todos los tiempos. Hay una versión más moderna en DVD con comentarios hechos 10 años después del estreno. También hay una nueva versión con Neil deGrasse Tyson estrenada en 2014 que también tiene mucho mérito y es una honrosa actualización de la original, con la que dialoga frecuentemente.
• Cosmos (el libro); Publicado por Carl Sagan luego del éxito del programa televisivo. Es uno de los libros de cabecera para quienes queremos entender el Universo y, sobre todo, nuestro lugar en él. Pese al tiempo transcurrido la mayoría de la información científica presentada en él sigue siendo válida.
• El cerebro de Broca;
• Los dragones del Edén;
• Murmurs of the Earth;
• Sombras de ancestros olvidados.

• Steven Weinberg, Los primeros tres minutos: El premio Nobel de Física 1979 (¡fue mi profe de Física de altas energías en Austin!) describe con lujo de detalles y comparaciones los procesos que formaron la materia inicial del Universo. Lo hace en un lenguaje apropiado para que cualquier persona interesada en el tema pueda seguirlo. Un texto básico para entender porqué el Universo quedó como quedó, al menos desde un centésimo de segundo, o algo así (antes de eso no se entiende mucho, o al menos yo no entiendo bien qué es lo que se entiende y qué es lo que no :-) ).
• The extravagant Universe de Robert Kirshner, relata la investigación que llevó al descubrimiento de la aceleración cósmica. Es una visión apasionada (y obviamente interesada) de uno de los científicos que casi, casi, casi, gana el premio Nobel de Física de 2011.
• El libro de Steven Hawking, Breve historia del Tiempo, no tan pulido como otros textos que se le atribuyen, pero tiene su mérito y encanto. Vale la pena ser leído sobre todo por quienes se fascinan con agujeros negros. Su visión de Newton como persona también es llamativa.
• Rare Earth, de Peter Ward y Donald Brownlee. Un excelente libro escrito por un astrónomo y un paleontólogo en el que presentan a nuestro planeta como un objeto celeste muy especial, con una historia muy especial, dentro de un sistema solar muy especial, en una galaxia muy especial. ¿Será que hemos estado aplicando el Principio Copernicano con demasiado entusiasmo?
• The Life and Death of Planet Earth, también de de Peter Ward y Donald Brownlee. Otro excelente libro que nos deja rascándonos la cabeza. Para quienes pensamos que nuestro planeta tiene un futuro con una escala temporal semejante a la de su pasado (miles de millones de años) este libro presenta preguntas difíciles de contestar. Podría ser que el futuro de La Tierra, como sitio apropiado para los ecosistemas que conocemos y valoramos, sea mucho más corto.
• El dossier de astronomía que publicó Revista Universitaria, (dossier) tiene información de interés.
• Mi artículo allí (Universo) describe suscintamente la evolución de nuestro concepto de Universo en los últimos cientos de años.
• La serie de artículos en la versión on-line de El Mercurio, escritos por profesores del Instituto de Astrofísica de la PUC: (Tendencias de la Astronomía)
• Mis propios artículos en esa serie: Historial de columnas de A. Clocchiatti

• Los libros de Dava Sobel también son para recomendar. Conozco y recomiendo La hija de Galileo, Los planetas, y Longitud.
  
• Simon Singh, en El último teorema de Fermat, es capaz de convertir un teorema de matemáticas abstracta en un poema épico.
  
• ¿Cómo fue posible que un irascible noble danés devenido en brillante científico y el hijo prodigio de la pareja disfuncional entre un mercenario y una curandera, nacido en el sur de Alemania (el Sacro Imperio Romano Germánico en esa época) formaran el equipo que consiguió entender los secretos cuantitativos escondidos en las órbitas planetarias? Las increibles historias humanas de estos dos pilares de la ciencia moderna, en su épica batalla intelectual que entre trabajo individual y conjunto se extendió por más de cincuenta años, las relata Kitty Ferguson en Tycho and Kepler.
• Life, an unauthorised Biography, de Richard Fortey es la historia de la vida en la Tierra desde hace 4 mil millones de años hasta ahora.
• The Copernican Revolution, el libro sobre la revolución científica que sucedió entre los siglos XVI y XVII escrito por Thomas S. Khun, es un clásico. Merece ser leído. Hay traducción al Español.
• To explain the world, de Steven Weinberg. Otro muy buen libro del premio Nobel de Física de 1979. Un extenso ensayo sobre la historia de la ciencia, desde Tales de Mileto hasta la electrodinámica cuántica. Quienes lo aborden desde el lado de la historia de la ciencia o la epistemología lo encontrarán decididamente irreverente: le dedica solamente 1.3 carillas a Francis Bacon y se regodea con sadismo en la larga serie de errores de René Descartes (su modelos de universo con partículas y vórtices, las siete leyes de las colisiones de las cuáles sólo una estaba bien, etc.). Para quienes lo abordamos desde la astrofísica es refrescante. Un bien venido escudo protector frente a la excesiva contextualización de los historiadores que deja el rol del individuo, su genio, e incluso a la ciencia misma, en un segundo plano. Hay traducción al Español.
• The Book that Nobody Read, de Owen Gingerich. ¡Estupendo libro! Owen Gingerich era un astrofísico más o menos tradicional, con una pasión por la historia de la ciencia. Leyó una vez que "De Revolutionibus", el libro de Copérnico, había sido un desastre editorial y que nadie lo había leído (la opinión era de Arthur Koestler, en su libro "The Sleepwalkers"). Poco después, revisando un original de "De Revolutionibus" en Escocia lo encontró profusamente cubierto de anotaciones, diagramas y cuentas en los márgenes, indicando que alguien, al menos un astrónomo, se lo había tomado muy seriamente. Inició entonces una aventura épica que lo llevó a recorrer el mundo haciendo un censo de todas las copias originales de la primera y segunda ediciones de "De Revolutionibus" existentes, revisando las anotaciones. Gingerich pone el foco en los desarrollos que se dieron en una época irrepetible de la historia de nuestra ciencia, dándole escenario a ciertos caracteres secundarios que bien pueden haber sido autores, o portadores, de algunas de las ideas fundamentales que ayudaron al nacimiento de la nueva "filosofía natural".
• The Forgotten Revolution, de Lucio Russo. Asociamos sin dudar el nacimiento de la ciencia moderna con el período de 144 años que va entre la publicación de "De Revolutionibus..." de Nicolás Copérnico (1543) y la de los "Principia..." de Isaac Newton (1687). Sin embargo, ya había habido una revolución científica mucho antes. En los siglos que siguieron a la partición del imperio de Alejandro Magno (Período Helenístico, entre el 323 A.C. y el 31 A.C.), la civilización común que comprendía a Grecia, Oriente Medio, y Egipto, había desarrollado conceptos, tecnología y realimentación entre teoría y experimento que merecen ser llamadas "ciencia" y aún hoy nos sorprenden por su profundidad y alcance. Más sorprendente aún es el hecho de que prácticamente todos los avances de esa época de florecimiento intelectual y tecnológico se olvidaron en algunas décadas, quizás a lo sumo un par de siglos, mientras se consolidaba el Imperio Romano. Una inquietante advertencia de que el "progreso" de la humanidad no siempre es hacia adelante y de que para las sociedades humanas es mucho más fácil olvidarse de cosas útiles penosamente aprendidades que de volver a encontrar los caminos para redescubrirlas. El original está en Italiano (La rivoluzione dimenticata).

Hay algunos trabajos que todos los científicos deberíamos leer. Podemos prestar atención al cielo, pero estamos sobre la Tierra e interactuamos con sus habitantes. Los siguientes libros ayudan a entender estos otros universos que se nacen, viven y mueren en nuestro propio planeta.

• The Voyage of the Beagle, el primer libro famoso de Charles Darwin. Editado poco después de regresar del viaje alrededor del mundo. Es un libro fantástico, escrito con la frescura de una joven mente brillante con la visión del científico del siglo XIX, que trataba de encontrar sentido en la geología, la fauna, la flora, las personas y sus culturas. Vale la pena ser leído. Hay traducción al Español.
• Guns, Germs and Steel, escrito por Jared Diamond. Un excelentísimo libro la historia de la humanidad comenzando con la diáspora desde Africa, y que incluye los factores geográficos que tuvieron influencia en la facilidad o dificultad con la que pudieron avanzar los grupos humanos que se asentaron en distintas partes del mundo. Un libro imprescindible para quienes quieren entender el mundo. Hay traducción al Español.
• Collapse, también de Jared Diamond, es un excelente trabajo que nos alerta acerca de las grandes decisiones que tomamos como grupo, ya sea consciente o inconscientemente, que pueden conducir a que una sociedad prospere y perdure en el tiempo o colapse y desaparezca para siempre. Hay traducción al Español.
• The World Until Yesterday, otro gran libro de Jared Diamond, el autor analiza problemas y temas críticos de nuestra sociedad y compara nuestra forma de enfrentarlos con las que usaron las sociedades tradicionales pre-industrialización. En el camino, hace una revisión precisa de una amplia gama de sociedades tradicionales para ilustrar la enorme variedad de formas de organización e ideas para resolver problemas planteados por el entorno y la convivencia. Es una dosis de sabiduría para quienes creemos que lo hemos descubierto todo, y lo sabemos todo. También hay traducción al Español.
• Cro-Magnon, de Brian Fagan, es una descripción interesante y fácil de leer para un no experto, como yo, de los procesos y transformaciones que acompañaron el nacimiento de los seres humanos modernos, hacia el final de última Edad de hielo.
• The Humans Who Went Extinct, de Clive Finlayson. Un hermoso libro, también fácil de leer para un no experto. El autor, un paleontólogo del territorio de Gibraltar (¡encuentren eso en el mapa!) trata de contestar una pregunta quizás crítica para nuestro propio futuro como especie: ¿Porqué los Neanderthals desaparecieron y nosotros sobrevivimos?
• Your Inner Fish, de Neil Shubin. ¡Fantástico! Un viaje detallado en la evolución del cuerpo humano a lo largo de 3.500 millones de años de historia. Shubin es paleontólogo pero, sorprendentemente, profesor del curso de Anatomía que toman al comienzo de su carrera los estudiantes de medicina de la Universidad de Chicago. Si hubiera leído este libro a los 18 o 19 años, hoy, posiblemente, estaría trabajando como investigador en ciencias médicas.
• Savage Girls and Wild Boys, de Michael Newton, es un estudio detallado a partir de muchas fuentes históricas y algunas fuentes secundarias contemporáneas de niños que se han criado en estado silvestre, lejos del contacto y la estimulación afectiva e intelectual de otros seres humanos. Un texto importante para todos los que nos preguntamos si es que existe lo humano como escencia, y, si así fuera, donde es que eso se aloja.
• The Swerve: How the World Became Modern, de Stephen Greenblatt, profesor de Historia de Harvard. ¡Estupendo libro! (ganador del Pulitzer 2012 entre otros premios). Una ventana fascinante en la Edad Media tardía, cuando los "humanistas" Florentinos recorrían las viejas bibliotecas de conventos y monasterios buscando manuscritos polvorientos y olvidados en su afán de reconectarse con las chispas de sabiduría que habían encendido los académicos y escritores de la era pagana y el cristianismo temprano. Muchas de esas "chispas" ayudaron a encender la antorcha que hoy llamamos "Renacimiento". Luego de leer este libro uno lamenta no haber aprendido Latín desde chiquito.

• Einstein Dreams, de Alan Lightman (cuentos)
• A responsibility to awe, de Rebecca Elson (poesía)
• Contact, de Carl Sagan (novela, ¡Carl Sagan también acá!). Hay traducción al Español.